16 janvier 2007
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Périclès ( -4
61- -399) prononce en -431 une oraison funèbre en l'honneur des guerriers morts au combat. Il fait également l'éloge d'Athènes, de ses institutions et des ses héros ("ils ont la terre entière pour tombeaux"). Voici pourquoi, selon Périclès, Athènes est un exemple à suivre pour la Grèce et même pour l'humanité tout entière:"Pour faire l'éloge des premières victimes, ce fut Périclès, fils de Xanthippos, qui fut choisi. Le moment venu, il s'éloigna du sépulcre, prit place sur une estrade élevée à dessein, pour que la foule pût l'entendre plus facilement, et prononça le discours suivant :
XXXV. - « La plupart de ceux qui avant moi ont pris ici la parole ont fait un mérite au
législateur d'avoir ajouté aux funérailles prévues par la loi l'oraison funèbre en l'honneur
des guerriers morts à la guerre. Pour moi, j'eusse volontiers pensé qu'à des hommes dont la
vaillance s'est manifestée par des faits, il suffisait que fussent rendus, par des faits
également, des honneurs tels que ceux que la république leur a accordés sous vos yeux; et
que les vertus de tant de guerriers ne dussent pas être exposées, par l'habileté plus ou
moins grande d'un orateur à trouver plus ou moins de créance. Il est difficile en effet de
parler comme il convient, dans une circonstance où la vérité est si difficile à établir dans
les esprits. L'auditeur informé et bienveillant est tenté de croire que l'éloge est
insuffisant[...]
XXXVI. - « Je commencerai donc par nos aïeux. Car il est juste et équitable, dans de telles
circonstances, de leur faire l'hommage d'un souvenir. Cette contrée, que sans interruption
ont habitée des gens de même race est passée de mains en mains jusqu'à ce jour, en
sauvegardant grâce à leur valeur sa liberté. Ils méritent des éloges; mais nos pères en
méritent davantage encore. A l'héritage qu'ils avaient reçu, ils ont ajouté et nous ont
légué, au prix de mille labeurs, la puissance que nous possédons. Nous l'avons accrue, nous
qui vivons encore et qui sommes parvenus à la pleine maturité. C'est nous qui avons mis la cité en état de se suffire à elle-même en tout dans la guerre comme dans la paix[...]
XXXVII. - Notre constitution politique n'a rien à envier aux lois qui régissent nos voisins; loin d'imiter les autres, nous donnons l'exemple à suivre. Du fait que l'Etat, chez nous, est administré dans l'intérêt de la masse et non d'une minorité, notre régime a pris le nom de démocratie. En ce qui concerne les différends particuliers, l'égalité est assurée à tous par les lois; mais en ce qui concerne la participation à la vie publique, chacun obtient
la considération en raison de son mérite, et la classe à laquelle il appartient importe
moins que sa valeur personnelle; enfin nul n'est gêné par la pauvreté et par l'obscurité de
sa condition sociale, s'il peut rendre des services à la cité. La liberté est notre règle
dans le gouvernement de la république et dans nos relations quotidiennes la suspicion n'a
aucune place; nous ne nous irritons pas contre le voisin, s'il agit à sa tête; enfin nous
n'usons pas de ces humiliations qui, pour n'entraîner aucune perte matérielle, n'en sont pas
moins douloureuses par le spectacle qu'elles donnent. La contrainte n'intervient pas dans
nos relations particulières; une crainte salutaire nous retient de transgresser les lois de
la république; nous obéissons toujours aux magistrats et aux lois et, parmi celles-ci,
surtout à celles qui assurent la défense des opprimés et qui, tout en n'étant pas codifiées,
impriment à celui qui les viole un mépris universel [...]
XLI. - « En un mot, je l'affirme, notre cité dans son ensemble est l'école de la Grèce et, à considérer les individus, le même homme sait plier son corps à toutes les circonstances avec une grâce et une souplesse extraordinaires. Et ce n'est pas là un vain étalage de paroles, commandées par les circonstances, mais la vérité même; la puissance que ces qualités nous ont permis d'acquérir vous l'indique. Athènes est la seule cité qui, à l'expérience, se montre supérieure à sa réputation; elle est la seule qui ne laisse pas de rancune à ses ennemis, pour les défaites qu'elle leur inflige, ni de mépris à ses sujets pour l'indignité de leurs maîtres.
« Cette puissance est affirmée par d'importants témoignages et d'une façon éclatante à nos
yeux et à ceux de nos descendants; ils nous vaudront l'admiration, sans que nous ayons
besoin des éloges d'un Homère ou d'un autre poète épique capable de séduire momentanément,
mais dont les fictions seront contredites par la réalité des faits. Nous avons forcé la terre et la mer entières à devenir accessibles à notre audace, partout nous avons laissé des monuments éternels des défaites infligées à nos ennemis et de nos victoires. Telle est la cité dont, avec raison, ces hommes n'ont pas voulu se laisser dépouiller et pour laquelle ils ont péri courageusement dans le combat; pour sa défense nos descendants consentiront à
tout souffrir[...]
XLIII. - «C'est ainsi qu'ils se sont montrés les dignes fils de la cité. Les survivants
peuvent bien faire des voeux pour obtenir un sort meilleur, mais ils doivent se montrer tout
aussi intrépides à l'égard de l'ennemi; qu'ils ne se bornent pas à assurer leur salut par
des paroles. Ce serait aussi s'attarder bien inutilement que d'énumCrer, devant des gens
parfaitement informés comme vous l'êtes, tous les biens attachés à la défense du pays. Mais
plutôt ayez chaque jour sous les yeux la puissance de la cité; servez-la avec passion et
quand vous serez bien convaincus de sa grandeur, dites-vous que c'est pour avoir pratiqué
l'audace, comme le sentiment du devoir, et observé l'honneur dans leur conduite que ces
guerriers la lui ont procurée. Quand ils échouaient, ils ne se croyaient pas en droit de
priver la cité de leur valeur et c'est ainsi qu'ils lui ont sacrifié leur vertu comme la
plus noble contribution. Faisant en commun le sacrifice de leur vie, ils ont acquis chacun
pour sa part une gloire immortelle et obtenu la plus honorable sépulture. C'est moins celle
où ils reposent maintenant que le souvenir immortel sans cesse renouvelé par les discours et
les commémorations. Les hommes éminents ont la terre entière pour tombeau. Ce qui les
signale à l'attention, ce n est - pas seulement dans leur patrie les inscriptions funéraires
gravées sur la pierre; même dans les pays les plus éloignés leur souvenir persiste,à défaut
d'épitaphe, conservé dans la pensée et non dans les monuments. Enviez donc leur sort,
dites-vous que la liberté se confond avec le bonheur et le courage avec la liberté et ne
regardez pas avec dédain les périls de la guerre. Ce ne sont pas les malheureux, privés de
l'espoir d'un sort meilleur, qui ont le plus de raisons de sacrifier leur vie, mais ceux qui
de leur vivant risquent de passer d'une bonne à une mauvaise fortune et qui en cas d'échec
verront leur sort complètement changé. Car pour un homme plein de fierté, l'amoindrissement
causé par la lâcheté est plus douloureux qu'une mort qu'on affronte avec courage, animé par
l'espérance commune et qu'on ne sent même pas. [...]
Thucydide,Guerre du Péloponnèse 2, chapitres 34-46, Editions GF, pp132-139
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