Pour Marx, le capitalisme ne se définit pas tant par la domination des bourgeois sur les travailleurs, que par la domination du système des objets sur la communauté des vivants. Les individus sont constamment mobilisés par le système, et ils confondent cette mobilité imposée avec la liberté.
Telle est l'illusion libérale: elle présente la soumission des hommes au système économique et à ses impératifs comme l'accomplissement de leur humanité. Pour Marx , au contraire, la libération réelle implique l'émancipation des individus vois à vis de la force des choses.
"Ce ne sont pas les individus qui sont posés comme libres dans la libre concurrence, seul le capital est posé comme libre. Aussi longtemps que la production procédant du capital est la forme nécessaire et par suite la plus appropriée au développement de la force productive sociale, le mouvement des individus à l'intérieur des pures conditions du capital apparaît comme leur liberté, une liberté affirmée dogmatiquement comme telle par une réflexion constante sur les barrières renversées par la libre concurrence. La libre concurrence est le développement réel du capital. À travers elles sont posées comme nécessité extérieure au capital individuel ce qui correspond à la nature du capital, au mode de production fondé sur le capital, ce qui correspond au concept du capital. [ ... ) D'où l'absurdité de considérer la libre concurrence comme l'ultime développement de la liberté humaine, et la négation de la libre concurrence comme la négation de la liberté individuelle et de la production sociale fondée sur la liberté individuelle. Ce n'est là que le libre développement d'un fondement borné - la domination du capital. Ce type de liberté individuelle est par conséquent en même temps l'abolition la plus complète de toute liberté individuelle et le complet assujettissement de l'individualité aux conditions sociales, qui prennent la forme de puissances chosiques, et même de choses toutes puissantes - de choses indépendantes des individus eux-mêmes".
Karl Marx
Fondements d'une critique des politiques économiques (1857-1858)